Рейнский союз

Наполеоновские войны перекроили карту Германии: из 51 вольного города Наполеон оставил всего пять, остальные же были переданы десятку крупнейших государств. Та же судьба постигла сотни мелких княжеств, церковные владения и земли имперских рыцарей.

При подписании договора о создании Рейнского союза 12 июля 1806 16 южно- и западногерманских княжеств официально объявили о своём выходе из рейха и объединении в конфедерации под патронажем Наполеона. Перед подписанием Наполеон поставил перед участниками 24-часовой ультиматум, при котором в случае неподписания французские войска должны были быть введены в южно- и западногерманские земли. Спустя несколько дней после заключения договора о Рейнском союзе Франц II, ставший в 1804 императором Австрийской империи, отрёкся от престола Священной Римской империи германской нации и объявил об её упразднении. Это было также выполнением ультиматума Наполеона.

До 1808 к Рейнскому союзу присоединились ещё 23 немецких государства. Уже вследствие поражения Пруссии против Франции в битве при Йене в его состав вошли многие центрально- и северонемецкие мелкие государства. В 1808 Рейнский союз достиг своих наибольших размеров. Он охватывал четыре королевства, пять великих герцогств, тринадцать герцогств, семнадцать княжеств, а также независимые ганзейские города Гамбург, Любек и Бремен. Последним к Рейнскому союзу присоединился князь Ангальт-Дессау и получил в ответ титул герцога. В стороне остались лишь Пруссия, Австрия, принадлежавшее Дании герцогство Гольштейн и шведская Померания. В 1810 большие части северной Германии, включающие устья Эмса, Везера и Эльбы, были аннексированны непосредственно наполеоновской Францией, чтобы лучше контролировать континентальную блокаду Англии.