В годы холодной войны Арктика и Северная Атлантика были ареной самого напряженного стратегического противобор­ства СССР и США, причем как виртуального (согласно при­нятым планам действий в ожидавшейся ядерной войне), так и ре­ального.

Эта ситуация во многом сохраняется и сейчас, хотя и на более низком уровне противостояния и военной деятельности. Ее сохранению способствуют неизменные геостратегические факто­ры, логика взаимного ядерного сдерживания, динамика военного баланса и влияние военно-технического развития на положение в регионе.

Траектории полета межконтинентальных баллистических ра­кет (МБР) и баллистических ракет подводных лодок (БРПЛ) про­легают через Северный полярный круг по кратчайшей линии до военных объектов и административно-промышленных центров двух ядерных держав — России и США. Соответственно, на север обращены секторы обзора радиолокационных станций (РЛС) сис­тем предупреждения о ракетном нападении: американские в Клэр (Аляска) и Туле (Гренландия), советские в Оленегорске (Кольский полуостров) и Печоре (Архангельская область).

На арктические азимуты были нацелены системы противора­кетной обороны (ПРО) двух держав, хотя их развертывание было прервано Договором по ограничению систем ПРО 1972 г. и Прото­колом 1974 г. После выхода США из Договора (2002 г.) на Аляске была построена новая база перехватчиков ПРО в составе 26 стра­тегических антиракет типа ГБИ. Правда, по официальной версии они развернуты не против России, а для перехвата возможных бу­дущих МБР Северной Кореи и Ирана.

Через Арктику планировалось нанесение ударов стратегичес­кой авиации двух держав. Рубежи пуска последних тоже пролега­ли над просторами Северного Ледовитого океана (СЛО). Поэто­му часть тяжелых бомбардировщиков и танкеров-заправщиков базировалась на арктических аэродромах (например, на Аляске и в Гренландии, на Кольском и Чукотском полуостровах) или долж­на была пользоваться ими как авиабазами «подскока».

Над Арктикой регулярно осуществлялись тренировочные поле­ты дальних и средних бомбардировщиков США и СССР, нередко с имитацией выхода на курс применения ядерного оружия.

Для защиты от стратегической авиации в арктических регионах СССР, США, а также в Канаде, Гренландии, Исландии и Норвегии были развернуты эшелонированные системы противовоздушной обороны (ПВО) Советского Союза и НАТО в составе сети РЛС, авиабаз истребителей-перехватчиков и позиций зенитных ракет.

Арктика была также полигоном интенсивных испытаний ядер­ного оружия. Архипелаг Новая Земля был вторым (после Семи­палатинска в Казахстане) районом проведения таких испытаний в воздухе, под водой и под землей. В 1958—1990 гг. здесь были про­ведены 224 из 715 (около 30%) всех ядерных взрывов, в том числе в октябре 1961 г. — самый крупный в истории воздушный взрыв авиабомбы мощностью до 58 МТ. С полигона Плесецк (Архангель­ская область), из акваторий Белого и Баренцева морей проводились испытательные пуски баллистических ракет наземного и морского базирования.

Деятельность атомного флота и ядерные испытания повлекли серьезные проблемы радиоактивного загрязнения Кольского по­луострова, Новой Земли и окружающих морских акваторий. Эта проблема обострилась в 90-х годах прошлого века, когда в большом количестве выводились в отстой атомные подводные лодки, выслу­жившие свой срок или своевременно не прошедшие ремонт из-за отсутствия финансирования. Радиоактивное загрязнение Арктики усугублялось отходами атомной промышленности Западной и Вос­точной Сибири, выносившимися на север великими сибирскими реками (Обь, Енисей).

Военно-стратегическая деятельность России и США в Аркти­ке и Северной Атлантике имеет существенное значение не толь­ко с точки зрения поддержания стратегической стабильности, но и не может не сказываться на двустороннем и региональном со­трудничестве государств в регионе.