В физико-географическом отношении Арктика является се­верной полярной областью Земли, включающей

Северный Ледовитый океан и его моря: Гренландское, Баренцево, Кар­ское, Лаптевых, Восточно-Сибирское, Чукотское и Бофоpта, а так­же море Баффина, залив Фокс-Бейсин, многочисленные проливы и заливы Канадского Арктического архипелага, северные части Тихого и Атлантического океанов; Канадский Арктический архи­пелаг, Гренландию, Шпицберген, Землю Франца-Иосифа, Новую Землю, Северную Землю, Новосибирские острова и остров Вранге­ля, северные побережья материков Евразия и Северная Америка.

Как правило, границу Арктики проводят по Северному поляр­ному кругу (66°33' с.ш.). Однако в ряде случаев арктические усло­вия проявляются в значительно более южных районах.

Северный полярный круг является границей, севернее которой солнце не поднимается над горизонтом во время зимнего солнце­стояния (21 декабря) и не заходит за горизонт во время летнего солнцестояния (21 июня). К северу продолжительность полярно­го дня и полярной ночи возрастает, достигая на Северном полюсе в каждом случае полугода. Так, в Мурманске полярная ночь длится 40 суток, полярный день — 58; на мысе Челюскина — самой север­ной точке материка — продолжительность полярной ночи 107 су­ток, полярного дня — 123. Во время полярной ночи свет исходит только от Луны и полярных сияний.

Климат арктических регионов весьма разнообразен: от срав­нительно мягкого и влажного на западном побережье Норвегии до климата полярных пустынь во внутренних районах Гренландии со средними годовыми температурами около — 30°С. Среднемесяч­ные температуры воздуха в Арктике в течение зимы меняются в за­висимости от влияния холодных и теплых морских течений.

Северный Ледовитый океан является наименьшим из океанов Земли, его площадь составляет 14,75 млн кв. км. Он расположен между Евразией и Северной Америкой. Граничит с Атлантическим (в районе Девисова и Датского проливов, а также Норвежского моря) и Тихим океаном (в районе Берингова пролива).

Главная природная особенность океана состоит в наличии морского льда. Благодаря своему географическому положению Северный Ледовитый океан получает гораздо меньше солнечной энергии, чем другие океаны, расположенные в более низких ши­ротах. Следствием этого является настолько низкая температура его поверхностных вод, что, исключая районы у берегов Норвегии и Мурманского побережья, океан круглый год почти полностью покрыт льдом.

В конце лета (сентябрь) ледовитость в Центральной Арктике все еще очень высока, однако прибрежные акватории Канады, Аляски и России на значительных площадях почти свободны ото льда; сплоченный лед сохраняется только у берегов северной по­ловины Гренландии. Центральная часть Северного Ледовитого океана всегда покрыта льдом, который находится в постоянном движении.

Одной из важнейших особенностей Арктического бассейна является сильная опресненность поверхностного слоя, связанная в первую очередь с большими объемами стока северных рек. Ле­довитость океана велика также и вследствие опресненности (чем выше соленость воды, тем ниже температура ее замерзания).

Морской лед является важнейшей океанографической харак­теристикой полярных широт, поскольку является терморегулято­ром процессов взаимодействия водной поверхности с атмосферой, тем самым оказывая влияние на тепловой баланс этих двух сред и климат, а также на экосистемы и некоторые виды хозяйственной деятельности¹.

Рельеф островов и арктических побережий материков отли­чается разнообразием. Однако примерно ⁴/5 Гренландии покрыто ледниковым покровом мощностью до 3500 м. Многочисленные лед­ники спускаются от ледникового покрова к побережью, где проис­ходит образование айсбергов.

Почти повсеместно в Арктике распространена вечная мерзлота (многолетне-мерзлые породы).

Экосистемы более 90% территории Арктики находятся в не­нарушенном состоянии (за исключением ряда территорий, где численность стад домашнего оленя достигла предела и зимние пастбища стравлены на больших площадях), а протекающие эко­логические процессы носят естественно-природный характер.

Однако арктические экосистемы отличаются неустойчивостью и легко подвергаются трансформации. При этом процессы их вос­становления в исходное состояние протекают крайне медленно. Но, несмотря на то что для Арктики характерна относительная ви­довая бедность как конкретных сообществ, так и фауны с флорой в целом, генетическое разнообразие сравнительно велико за счет внутривидовой географической изменчивости и связанной с ней популяционной мозаики. В регионе имеется большое количество эндемиков, хорошо адаптированных к его условиям².

В Арктике, занимающей примерно 4% площади Земли, обитает лишь около 1% видов организмов. Вместе с тем задача сохранения флоры и фауны Арктики является ключевой для сохранения гло­бального биоразнообразия, поскольку многие таксоны животных и растений наиболее полно представлены именно в арктической биоте. Например, на территории Арктики обитают все виды птиц отряда гагарообразных, 25% видов отряда лососеобразных рыб, 10% видов лишайников, 6% видов мхов.

Важнейшей особенностью арктической биоты является преоб­ладание (особенно в самой суровой высокоширотной полосе) груп­пы организмов особо чувствительных по отношению к экстраор­динарным, в том числе антропогенным воздействиям. Примерами таких групп могут служить камнеломки и лишайники, играющие огромную роль в сложении тундровых фитоценозов, лососеобраз­ные, составляющие основу рыбного пресноводного промысла в За­полярье.

Характерной чертой арктической биоты является также резкое снижение видового разнообразия в пределах самого региона. Так, на Таймыре от лесотундры до северной границы тундровой зоны (на протяжении всего около 700 км) число видов сосудистых рас­тений сокращается в 4 раза, птиц — в 7 раз, жуков — в 15 раз и т.д. В связи с этим понятно, что сохранение биологического разнообра­зия в условиях Арктики приобретает особую актуальность.

В Арктике круглый год живут белые медведи, проводящие боль­шую часть времени на дрейфующих льдинах, песцы, зайцы, лем­минги, полевки, бурозубки и достаточно широкий спектр видов на­земных, морских, околоводных птиц.

Для приатлантической части океана характерны разнообра­зие и обилие организмов, в том числе громадные (преимуществен­но в летний период) скопления североатлантических рыб: сельдь, треска, пикша, морской окунь, сайда и др. В Северном Ледовитом океане обитают несколько видов китов (преимущественно полоса­тики и гренландский кит).

Арктика является одной из самых хрупких экологических сис­тем планеты. Однако внимание мирового сообщества к экологи­ческим проблемам Арктики объясняется еще и тем, что в силу ее природно-географических особенностей они с большой вероят­ностью способны сказаться на глобальных показателях.

Программа ООН по окружающей среде (ЮНЕП) выделяет сле­дующие основные экологические проблемы Арктического региона:

— изменение климата и таяние арктических льдов;

— загрязнение вод северных морей стоками нефти и химиче­ских соединений, а также морским транспортом;

— сокращение популяции арктических животных и измене­ние их среды обитания³.