Управление империей
Император (ван) располагал всей полнотой военной и законодательной власти, а также высшей судебной власти. Он производил назначения на все высшие должности. Основными ведомствами имперского управления были финансовое, военное, контрольное, а также ведомство церемоний, императорского двора и дворцовой стражи.
Самыми привилегированными были министерство финансов (налоговое), военное и надзора, которые возглавлялись наиболее могущественными из высших чинов и носили название гуны. Министр образования сочетал функции верховного жреца с заведованием императорским университетом.Еще в эпоху династий Шан и Западного Чжоу возникла большая потребность в грамотных чиновниках, что привело к созданию прослойки специально подготовленных людей помимо имеющихся слоев и классов, названной сословием ши (ученый-чиновник). При этом произошло перераспределение на лестнице чинов, насчитывавшей впоследствии до 9 рангов и 18 степеней (для сравнения: в Византии было 18 рангов, а петровская Табель о рангах насчитывала 14 чинов). Превращение конфуцианской этической философии в светский вариант религии государства избавило страну от соперничества и борьбы между правителями и жрецами, которая приводила к упадку многие другие цивилизации.
Функции жрецов поначалу исполняли чиновники из сословия ши. У чиновников по традиции и в силу сложившихся моральных правил имелось право и возможность критиковать государя и его нерадивых министров. Бывало и так, что чиновник, написав резко обличительный доклад, «спокойно готовился к смерти и нередко бывал казнен» (Л. С. Васильев).
Чиновники с самого начала стали мощной опорой для правителей, стремившихся возвысить свою власть над знатью при помощи централизации и профессионализации управления. Аналогичную роль выполняли сборники законов и распоряжений. Первый сборник законов датируется ориентировочно X в., а в следующем столетии царь Ли-ван вводит постоянные налоги и пытается сделать главной опорой не знать, а чиновников. Его свергают в ходе восстания, однако сын его доводит реформу по ограничению наследственной знати до конца. Аналогичные мероприятия с некоторыми новациями приходятся на правление первого императора Цинь Шихуанди, о котором Сыма Цянь в своих «Исторических записках» отозвался весьма выразительно: «Он не доверял испытанным министрам, не поддерживал связь с достойными людьми и народом... и установил самовластие. Он запретил письменные труды и книги и ужесточил наказания и законы. Он сделал тиранию фундаментом империи».